Oamenii de știință spun că se observă semne de imunitate durabilă în fața noului coronavirus, chiar și la persoanele care prezintă simptome ușoare de COVID-19.

O multitudine de studii arată că anticorpii care luptă împotriva bolii, precum și celulele B și celulele T care pot recunoaște virusul, par să persiste luni întregi după ce infecțiile și-au urmat cursul. Deși cercetătorii nu pot prezice cât vor dura aceste răspunsuri imunitare, aceste date sunt considerate ca fiind prima dovadă că organismul are o șansă mare să se oprească infectarea cu SARS-CoV-2 dacă este expus din nou.

Persoanele care au avut COVID-19 dezvoltă imunitate în fața SARS-CoV-2?

Majoritatea persoanelor care sunt expuse la SARS-CoV-2 și fac boala COVID-19 prezintă doar simptome ușoare sau deloc. Cu toate acestea, infecția poate să treacă foarte ușor de la ele la alte persoane, iar rata generală a cazurilor de fatalitate pare să convergă între 0,5 și 1,0%.

Prin urmare, este important să se stabilească dacă persoanele care au fost infectate cu acest virus îl pot contracta din nou și devin contagioase sau dacă sunt imune la eventualele viitoare infecții.

Oamenii de știință sunt de părere că este esențial să se stabilească dacă persoanele expuse sau infectate, în special cele cu forme asimptomatice sau cu forme foarte ușoare ale bolii (care, cel mai probabil, acționează ca transmițători majori), dezvoltă răspunsuri imunitare adaptive solide împotriva SARS-CoV-2.

Cercetările de până acum sugerează că nu toate persoanele care au contractat SARS-CoV-2 în trecut produc anticorpi capabili să neutralizeze virusul, în special dacă au avut doar o infecție ușoară. Studiile au descoperit, de asemenea, că celulele imunitare cunoscute sub numele de celule B de memorie, care produc anticorpi împotriva infecțiilor întâlnite anterior, tind să fie de scurtă durată după infecția cu coronavirusul înrudit, SARS-CoV, care provoacă sindromul respirator acut sever (SARS).

În schimb, un alt tip de celule imunitare numite celule T de memorie, care pot recunoaște un agent patogen întâlnit anterior și pot iniția un răspuns imunitar la acesta, pot persista timp de ani întregi după infecția inițială.

Într-un studiu¹ publicat în luna august 2020, celulele T de memorie au arătat că au efect protector împotriva infecției cu SARS-CoV-2, chiar și în absența anticorpilor împotriva virusului. Aceste analize ale celulelor T sunt mai complicat de efectuat decât testele de anticorpi și se fac doar în anumite laboratoare specializate.

Anticorpii, prezenți și la persoanele cu forme ușoare de COVID-19

În această lucrare, echipa de cercetare a investigat starea imunitară a 206 persoane din Suedia, unde măsurile de control al răspândirii SARS-CoV-2 au fost mai puțin stricte decât în alte țări europene.

Participanții la studiu s-au încadrat în cinci categorii:

• persoane cu COVID-19 (cu boală în desfășurare, formă moderată sau severă)
• persoane aflate în convalescență după o infecție ușoară sau severă
• membrii asimptomatici ai familiei persoanelor bolnave, expuși la infecție
• indivizi sănătoși care au donat sânge în timpul pandemiei
• indivizi sănătoși care au donat sânge în 2019, înainte de pandemie.

După cum era de așteptat, echipa a găsit răspunsuri puternice ale celulelor T de memorie și niveluri ridicate de anticorpi specifici virusului la toate cele 23 de persoane care s-au recuperat în urma unei forme severe de COVID-19.

Mai surprinzător, 30 din cele 31 de persoane care s-au recuperat după o formă ușoară de boală au avut și ele răspunsuri ale celulelor T de memorie la virus, 27 dintre acestea având chiar anticorpi împotriva virusului.

Dintre cei 28 de membri ai familiilor persoanelor bolnave, care au fost expuși la prezența unui individ infectat, 26 au fost capabili să crească treptat răspunsurile celulelor T la virus, iar 17 au avut anticorpi împotriva SARS-CoV-2. Chiar și după o infecție foarte ușoară, răspunsurile celulelor T de memorie au fost deseori detectabile luni mai târziu, uneori chiar în absența anticorpilor SARS-CoV-2.

Autorii studiului sunt de părere că rezultatele sugerează faptul că dependența de răspunsurile anticorpilor ar putea subestima extinderea imunității la nivel de populație împotriva SARS-CoV-2. Următorul pas evident este de a stabili dacă răspunsurile robuste ale celulelor T de memorie în absența anticorpilor detectabili pot proteja împotriva bolii COVID-19 pe termen lung.

Datele colective arată că virusul produce răspunsuri solide și extinse ale celulelor T de memorie, sugerând că expunerea naturală sau infectarea pot preveni episoade recurente de COVID-19 în formă severă.

Care este situația imunității generale la coronavirus?

În mod remarcabil, la 28% dintre cei care au donat probe de sânge în 2019, înainte de actuala pandemie, cercetătorii au detectat celule T care au reacționat la SARS-CoV-2. Oamenii de știință consideră că acest lucru reflectă imunitatea indusă de expunerea la alte coronavirusuri care au secvențe proteice asemănătoare cu SARS-CoV-2. Ei speculează că aceste răspunsuri pot oferi o anumită protecție împotriva noului coronavirus, deși în prezent lipsesc dovezi directe pentru a confirma acest lucru.

Aceste rezultate indică faptul că imunitatea publică în fața bolii COVID-19 este probabil în mod semnificativ mai mare decât au sugerat testele anticorpilor de până în prezent. Dacă lucrurile stau, într-adevăr, în acest fel, este o veste bună din perspectiva sănătății publice.

Autorii precizează că studiul lor are anumite limite, și anume numărul mic de participanți din fiecare grup și lipsa de monitorizare clinică. Prin urmare, rămâne de stabilit dacă răspunsurile robuste ale celulelor T de memorie, în absența anticorpilor circulari detectabili, pot proteja împotriva formelor severe de COVID-19. 

Până în prezent, însă, niciunul dintre indivizii din studiul de față care s-au recuperat în urma bolii nu a trecut prin episoade suplimentare de COVID-19. În plus, autorii citează cercetări care arată că macacii rhesus infectați cu SARS-CoV-2 dezvoltă o imunitate aproape completă împotriva viitoarelor infecții cu virusul. De asemenea, există foarte puține cazuri confirmate de persoane care au avut COVID-19 și care să se fi infectat din nou cu SARS-CoV-2 la o dată ulterioară. 

Savanții concluzionează că este nevoie de studii longitudinale mai ample care să implice atât celule T, cât și anticorpi pentru a înțelege cât de mult durează această imunitate și cum sunt conectate diferitele componente ale imunității în fața COVID-19.

Bibliografie:
Cell - Robust T cell immunity in convalescent individuals with asymptomatic or mild COVID-19
https://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(20)31008-4
1. Studiul „Robust T cell immunity in convalescent individuals with asymptomatic or mild COVID-19”, apărut în Cell, August 14, 2020 DOI:https://doi.org/10.1016/j.cell.2020.08.017, autori: Takuya Sekine, André Perez-Potti et al.